Les frères Guillaume (1767-1835) et Alexandre de Humboldt (1769-1859) appartiennent à la génération qui eut 20 ans en 1789.
Originaires de Berlin, cosmopolites, polyglottes, ils vivent en citoyens du monde à Londres, Rome, Paris et Vienne. Ils côtoient les plus grands esprits de leur temps : Goethe, Mme de Staël, Mme Récamier, Chateaubriand, Arago, Gay-Lussac, Schiller.
Ils sont la plus pure incarnation de l’esprit nouveau qui souffle alors sur l’ancien continent : la formidable mobilité sociale et géographique, le bouleversement des catégories mentales et de la sensibilité, l’espoir d’un monde ouvert.
Leur postérité, présente dans l’histoire des sciences humaines, l’anthropologie, la géographie, les sciences de l’Antiquité ou la linguistique, est immense.
Ni la formation de l’Allemagne moderne, ni la construction de la Grèce des philhellènes ou des philologues, ni la réalité moderne des musées et de l’université, ni la mise en place d’un dense réseau scientifique européen, cette République des Lettres au cœur de l’histoire européenne, ne s’expliqueraient sans leur action.
En cette année de commémoration de la Grande Guerre, ils illustrent les communes valeurs qui unissent la France et le monde germanique par-delà les remous de l’Histoire : la fascination pour l’Antiquité, l’apologie du rationalisme, l’universalisme.
Faire revivre, au travers de ces deux frères, l’effervescence intellectuelle d’une époque où tout est possible, montrer leur capacité d’innover, leur engagement, leur ouverture au monde, telle est l’ambition de cette exposition de l’Université de recherche Paris Sciences & Lettres, la toute première en France à leur être consacrée.
Dessins, bustes, tableaux, « reliques » humboldtiennes - lunettes et bureau d’Alexandre conservés à l’Observatoire de Paris -, objets ethnographiques rapportés d’Amérique du Sud par Alexandre de Humboldt, collections minéralogiques et herbiers, maquettes... l’exposition présentera une centaine d’objets variés et pour la plupart inédits en provenance de l’Observatoire de Paris, du Louvre, du Museum national d’Histoire naturelle, de la Bibliothèque Nationale de France, de la Manufacture de Sèvres, du Musée des Arts et Métiers, de la Bibliothèque de l’Institut, des Archives de l’Académie des Sciences de Berlin et de Paris, de la Stiftung Preußischer Kulturbesitz, de la Fondation des Musées de la Ville de Berlin, des collections de la famille von Heinz, de l’Ethnologisches Museum, du Münzkabinett et du Kupferstichkabinett de Berlin.
Il n’est pas de plus bel endroit que l’Observatoire de Paris, membre fondateur de Paris Sciences et Lettres, pour rendre hommage à ces deux grandes figures. C’est en ce lieu unique que repose la mémoire des travaux d’A. de Humboldt.
Commissariat de l’exposition : Bénédicte Savoy, Professeure d’histoire de l’art à Berlin.
Président du comité scientifique : Marc Fumaroli, de l’Académie française.
Catalogue de l’exposition : Les frères Humboldt. L’Europe de l’esprit, éd. De Monza, 2014, 200 pages.
Dernière modification le 21 décembre 2021