6 Juillet 2011 — Les orages sur Saturne peuvent donner lieu à des éclairs 10 000 fois plus intenses que sur la Terre. Des orages convectifs de 2000km en taille ont été observés sur la surface ces dernières années, et peuvent durer des mois. Un article faisant la couverture de Nature cette semaine, auquel participe un astronome de l’Observatoire de Paris, rapporte des observations commencées en Décembre 2010, sur un orage géant, qui émet en ondes radio une énergie comparable à celle de Saturne toute entière.
L’article publié cette semaine présente des observations conjointes RADIO (par Cassini) et OPTIQUES (par Cassini et depuis le sol), et rassemble donc des Co-I RADIO (les 4 premiers auteurs) et IMAGERIE (les 4 suivants) de Cassini, ainsi que 3 astronomes amateurs.
On sait depuis le début de la mission orbitale de Cassini (2004) que les orages de Saturne ont une occurrence très irrégulière à long terme, alternant périodes d’activité et d’inactivité de plusieurs semaines ou mois. Alors que tous les orages ont été observés vers une latitude de 35° Sud de 2004 à 2010 (jusque 1 an après l’équinoxe qui a eu lieu en août 2009), le nouvel orage décrit ici est apparu brutalement en décembre 2010 à une latitude de 35° Nord, suggérant un cycle saisonnier de l’activité orageuse de Saturne, décalé d’environ un an par rapport à l’équinoxe pour une raison encore inconnue. Cet orage, qui dure maintenant depuis plus de 6 mois (il est toujours très actif aujourd’hui), est spectaculaire en radio (intensité des éclairs 10 fois plus élevée que lors de ses plus intenses prédécesseurs, taux d’occurrence jusqu’à 10 éclairs / seconde) et en optique (extension de plusieurs dizaines de milliers de km en longitude, 10000 km en latitude ; le vortex principal pourrait presque contenir la Terre !). L’énergie mise en jeu contribue de manière significative au bilan d’énergie de l’atmosphère.
Plus généralement, l’activité orageuse de Saturne montre une tendance à l’intensification autour de l’équinoxe vernale (en fait depuis Novembre 2007). La polarisation mesurée en radio montre que l’émission des éclairs est sur le mode de propagation dit "Ordinaire". Cette information est importante pour modéliser la propagation radio des éclairs à travers l’ionosphère de Saturne et remonter à terme au profil de densité ionosphérique à la latitude de l’orage (ce travail est en cours). Enfin, les amateurs ont contribué de manière significative aux observations optiques.
Référence
G. Fischer,W. S. Kurth, D. A. Gurnett, P. Zarka, U. A. Dyudina, A. P. Ingersoll, S. P. Ewald, C. C. Porco, A. Wesley, C.Go& M. Delcroix Nature, 7 July (2011)